강순희 대표 MINATECH

 

 

에너지 및 식량 등의 자원 고갈 문제가 인류가 당면한 주요 문제 중의 하나로 부각되고 있는 가운데, 해초류가 이러한 문제를 해결할 수 있는 대체 에너지원으로 떠오르며 그에 대한 관심이 빠르게 증가하고 있다.

 

오스트리아에서도 2000년대 후반부터 친환경 대체 에너지원으로 해초류에 대한 관심이 높아지면서, 이들을 대규모로 배양하는 기술이 새로운 그린 테크놀로지의 한 분야로 각광받으면서 관련 연구 및 기술 개발이 활발히 이루어지고 있다.

 

Ecoduna사의 초대형 해초류 배양 플랜트 모습

자료원: www.ecoduna.com

 

미래 대체 에너지원으로 주목받는 해초류

 

해초류는 에너지 및 식량 자원 부문에서 미래의 대체 자원으로 그 중요성이 빠르게 증가하고 있는데, 현재 바이오 에너지로 연구되고 있는 해조류들은 Chlorella vulgaris, Phaeodactylum tricornutum, Chlamydomonas reinhardtii 등이 있다.

 

이들 해초류들은 담수나 염분이 있는 물 속에서 서식 가능하고 길이가 보통 0.01cm 정도밖에 되지 않지만, 작은 크기에 비해 그 성장 속도가 매우 빨라 화석 연료 고갈과 환경 변화에 대한 인류의 희망으로 간주되고 있다. 또한, 자원으로 활용 가능한 40만 종 중 현재 연구가 이루어진 종의 수가 약 4만 종에 불과하다는 사실에서도 알 수 있듯이, 그 성장 잠재력 또한 매우 크다 할 수 있다.

 

해초류들은 작은 발전소라 칭해질 만큼 에너지 변환 능력에서 최고의 효율을 보여주고 있다. 이들은 자신을 하루 만에 2배 이상으로 성장할 정도의 매우 빠른 속도로 햇빛을 생명에너지로 변화시킬 수 있는데, 생성된 에너지 대부분이 추가 과정을 통해 바이오 디젤로 가공 가능하다. 또한, 이들은 에너지 생산 과정에서 물, 질소, 인 그리고 이산화탄소를 제외한 다른 물질은 전혀 필요로 하지 않고, 정확히 흡수한 양만큼만의 이산화탄소를 배출하기 때문에 완전한 친환경 생물체라 할 수 있다.

 

해초류는 다른 바이오 연료에 비해 확실한 장점들을 가지고 있는데, 다른 일반 식물들과는비교할 수 없을 정도의 빠른 성장 속도로 인해 높은 생산성을 가지는 것이 가장 큰 장점이다.

 

해초류는 햇빛이 들고 영양소 및 물이 있는 곳이라면 장소에 구분 없이 배양할 수 있고, 자신들의 표면 전체를 이용하여 매우 효율적인 광합성을 한다. 그 결과, 해초류 배양을 통해 얻을 수 있는 에너지량은 같은 넓이의 토지 면적, 시간 및 물을 투자해서 지상에서 기른 식물들에 비해 20배 이상의 기름을 수확할 수 있는 것으로 알려져 있다.

 

해초류들은 며칠 동안 고농축 수조에서 지내게 되면 광합성 작용을 멈추고 효소를 만들기 시작하는데, 이 과정을 통해 생산 가공된 물질 중 긴 체인 지방산을 근간으로 한 기름은 영양제의 첨가물이나 화장품에 들어가는 첨가제로서 비싸게 판매되고, 짧은 체인 지방산을 근간으로 한 기름은 뛰어난 성능을 자랑하는 바이오 연료로 이용된다.

 

해초류 배양 플랜트 부문의 선두주자 Ecoduna

 

현재 해초류 배양 및 관련 에너지 생산 분야에서 여러 오스트리아 기업들이 앞선 기술력 및 프로젝트 수행으로 시장의 주목을 받고 있는데, 그중 단연 대표주자는 니더외스터라이히 주 Bruck an der Leitha 소재의 Ecoduna사(www.ecoduna.com)라 할 수 있다.

 

Ecoduna사 개요

 

2010년에 설립된 Ecoduna사는 설립 이후 여러 번의 파일럿 플랜트 설치 및 운영 성공 경험을 바탕으로, 2018년 초 1만 ㎡ 규모의 초대형 해초류 재배 플랜트 가동을 시작하면서 주요 언론 및 업계의 관심을 불러 모았다.

 

약 1년 동안의 공사 기간을 거쳐 완성된 이 해초류 배양 플랜트는 4만3000개의 유리관들로 이루어져 있으며 그 연장 길이만 230㎞에 달한다. 현재 연간 생산 능력은 바이오 매스 100톤 규모인데, 총 1800만 유로가 투입된 이 배양 플랜트 설비가 풀 가동에 들어가는 2021년에는 그 생산 능력이 연간 300톤 규모까지 확대될 것으로 예상된다.

 

Ecoduna사 홈페이지

자료원: www.ecoduna.com

 

대체 자원으로 활용도 증가 추세

 

해초류는 초기에는 바이오 디젤 등 대체 연료로 주목받았으나, 최근 들어 식품 및 영양 보조제, 화장품 및 의약품 등 다양한 산업 부문으로 그 사용 범위가 확대되면서 보다 큰 의미에서 미래의 '대체 자원‘으로서 그 중요성을 더하고 있다.

 

Ecoduna사의 CEO인 요한 카르멜(Johann Karmel)씨에 따르면, 오메가-3 및 오메가 6 등의 지방산, 천연 색소, 고농축 단백질 등이 해초류를 통해 추출되는 대표적인 물질들로, 이들이 창출하는 경제 효과는 수십억 유로에 이르는 것으로 알려져 있다. 또한, 배양하는 해초류를 달리해 고객이 원하는 수요(원하는 추출물)를 충족할 수 있는 '맞춤형 생산‘이 가능하다는 점도 미래 자원으로서 해초류가 가지는 큰 장점 중의 하나이다.

 

무한한 발전 가능성 및 경제성 그리고 효율성을 가진 해초류 배양 부문에 관련 국내 기업의 많은 관심과 연구, 그리고 투자가 기대되는 시점이다.

 

 

자료원: 오스트리아 주요 언론, 관계자 인터뷰 등 자료 종합

 

※ 이 원고는 외부 글로벌 지역전문가가 작성한 정보로 KOTRA의 공식의견이 아님을 알려드립니다.