호주, 2년 뒤면 시각장애인 사라진다

- 호주 Bionic Vision Australia, 마이크로 칩 기술을 활용한 Bionic Eye 상용화 추진-

- 2013년 호주 빅토리아에서 첫 시술 목표, 국가적 차원에서 사업화 지원 -

□ 초소형 마이크로 칩을 망막에 이식해 중증 시력장애 개선

 ㅇ 호주 정부의 학술 컨소시엄인 Bionic Vision Australia(이하 BVA : 멜번대학 내 소재)에가 중증 시각장애자의 망막에 5㎟의 초소형 마이크로 칩을 장착, 사물을 인식하게 하는 바이오닉 아이(Bionic Eye) 기술 상용화 실험 진행

  - 바이오닉 비전은 카메라가 장착된 안경과 마이크로 칩으로 구성

  - 디지털 카메라가 장착된 안경을 통해 데이터가 입력되면 98개의 미세 채널을 통해 신호가 망막에 이식된 마이크로 칩으로 전송, 자극된 시신경 신호가 뇌에 전달

Bionic Eye 기술 개념 및 제품 구성

□ 2013년 빅토리아 안과에서 첫 환자 시술 계획

 ㅇ 4월 1일자 현지 언론(The Age) 발표에 따르면, 이미 동물실험을 통해 망막이식 기술을 확보한 바이오닉 비전사는 100개의 칩을 통한 상용화 실험에 들어갔으며, 일반 환자를 대상으로 한 첫 시술은 2013년 빅토리아 안과에서 시행될 것이라고 발표

  - 30명의 시각장애인을 대상으로 테스트한 결과, 큰 글자와 사물의 위치 등을 구분하는 데 성공

  - 정상인과 같은 시각 인식방법으로 망막을 자극, 망막 이식 후 적응기간 필요

  - FDA 승인은 진행 중

□ 호주 정부, 시각장애 극복 사업화 지원

 ㅇ 호주 내에서만 5만 명 이상의 중증 시각장애자가 있으며, 이들 지원비용으로 20억 오스트레일리아 달러가 소요되며 이 비용은 매년 증가함.

 ㅇ BVA는 멜번 대학, 모나쉬 대학 및 바이오 엔지니어링 회사 등으로 이뤄진 국가적 컨소시엄으로 호주 정부는 2009년 바이오닉 비전 개발을 지원을 위해 4200만 오스트레일리아 달러 규모의 예산을 편성

  - 케빈 루드 전 호주 총리가 2020 정상 회의에서 호주의 국가적인 목표로 선정

BVA 컨소시엄 멤버들

 ㅇ BVA와 별도로 800만 오스트레일리아 달러의 정부예산 지원을 받는 모나쉬 대학 연구팀은 망막을 거치지 않고 직접 시각피질(Visual Cortex)을 자극하는 기술을 연구하는 등 호주를 중심으로 시각 장애 극복을 위한 연구가 활발히 진행 중

□ 높은 가격, 적용 범위 및 정밀도 향상 등은 극복해야 할 과제

 ㅇ 현재는 망막의 시신경세포에 문제가 발생하는 망막세포 변성증 환자들에게 적용이 되는 기술이며 향후 모든 안과 질환을 해결하기 위한 기술의 첫 단계로 인식

 ㅇ 현재 10만 오스트레일리아 달러의 장비와 1만5000오스트레일리아 달러 정도의 수술비가 소요돼 일반인의 치료 받기에 경제적 부담이 큼.

 ㅇ 현재 100개 수준의 전극에서 향후 1000개의 전극을 가진 고성능 장비를 개발 중

□ 시사점

 ㅇ 호주 정부 차원의 적극적 지원으로 호주는 인공시력기술에서 세계 최고 수준에 도달했고, 머지않아 상용화단계에 까지 이를 수 있었음.

  - 호주뿐 아니라 영국 등에서도 감광센서 이식을 통한 사물인식을 가능하게 하는 기술을 구현하는 등 세계적으로 인공시력 기술에 대한 국가적 연구개발이 진행됨.

 ㅇ 전자인공시력을 포함한 디지털 바이오와 의·약학분야는 아직 기술적 표준이 정해지지 않은 미개척분야로 한국 업체도 적극적으로 참여할 가치가 있는 시장임.

  - 마이크로 칩 설계, 알고리즘 제어기술 등 한국의 높은 IT기술을 의학분야에 접목시키는 등 미래 산업에 대한 꾸준한 관심이 필요함.

  - 정부 주도의 산학 컨소시엄 구성과 육성지원도 고려해 볼 필요가 있음.

자료원 : The AGE, BVA, KOTRA 멜버른 KBC 보유자료 종합